Харден і Кавай знову не витягли Кліпперс. Чи є майбутнє у цієї команди?

«Лос-Анджелес Кліпперс» проводили сезон, в якому все складалося добре, незважаючи на травму Кавая Леонарда, який все-таки відновився до закінчення регулярного чемпіонату. Один із лідерів команди повернувся перед плей-оф.

Джеймс Харден відвернув віковий спад і потрапив у команду All-NBA у 35 років. Він знову провалився у сьомому матчі серії плей-оф, але в іншому був у порядку в постсезоні. Івіца Зубац претендував на місце у All-NBA. Норман Павелл показав, що може бути третьою зіркою в команді.

«Кліпперс», здавалося, досягли піку в найкращий час, закінчивши «регулярку» з показником 18-3 і ставши тіньовим фаворитом Західної конференції в плей-оф. Але вони все одно програли в першому раунді «Денверу», який був хоч і міцним, але прохідним суперником.

Вони не програли «Наггетс» 2023 року, які виграли чемпіонат. Вони програли команді 2025 року, яка звільнила головного тренера і генерального менеджера перед плей-оф. Найкращий сезон «Кліпперс» був недостатньо хорошим, щоб подолати найгірший сезон «Денвера». Це промовисто описує всю кампанію команди Тайрона Лю.

Все це робить минулий сезон для «Кліпперс» розчаровуючим. Ця франшиза виграла 50 матчів лише 7 разів. Якщо врахувати те, що з відходом Пола Джорджа всі фактично поставили хрест на «вітрильниках», можна сказати, що це був найкращий або, принаймні, найбільш обнадійливий регулярний чемпіонат, який коли-небудь був у «Кліпперс».

Вони відкрили нову арену, дали надію уболівальникам і показали, що можуть на щось претендувати. Але мета — трофей, який вручають у червні, а для «вітрильників» сезон закінчився на початку травня.

Можливо, частина вболівальників захоче перебудови. Але навряд чи «Кліпперс» кардинально зміняться у міжсезоння. Інакше як і чим виправдати пожертвування значними активами заради Леонарда при його історії хвороби? Те саме стосується Хардена і його історії провалів у плей-оф. «Кліпперс» багато віддали заради підписання двох зірок і роздали багато піків до 2030 року.

Вони не можуть «танкувати» за наявності таких зірок, але не можуть і перебудуватися. Принаймні суттєво. Варіанти для поліпшення складу у них все ж таки є, але це знову вимагатиме важливих рішень. У «Кліпперс» є 2 доступні для обміну драфт-піки першого раунду в 2030 і 2032 роках. Чи можуть вони зважитися на їхній обмін задля покращення нинішнього складу?

Поліпшити склад у нинішній ситуації буде непросто. Двох піків буде замало для обміну на якісних гравців. При цьому у «Кліпперс» майже немає поганих контрактів, які потрібно «спихнути». Хіба що угода Дрю Юбенкса на 4,75 млн доларів, яка є негарантованою наступного сезону. Ще, можливо, «вітрильники» можуть розглянути Богдана Богдановича.

Якщо об'єднати його зарплату в 16 млн доларів з контрактом Юбенкса, «вітрильники» могли б отримати рольового гравця в діапазоні 20-25 млн доларів, але вони не просто так підписували Богдановича в лютому. Він і є тим хорошим рольовиком, якого теоретично можуть отримати «Кліпперс».

У «вітрильників» непоганий склад, але його можна зробити сильнішим. «Кліпперс» не завадив би ще один креативний захисник, але навряд чи вони на це підуть, щоб не порушувати баланс у зірковій задній лінії. Хоча хтось на зразок Анферні Саймонса не загубився б у Лос-Анджелесі. Традиційний центровий міг би допомогти, але виступи маленьких гравців за спиною Зубаца допомогли збалансувати склад значним чином.

Склади з Батюмом на позиції центрового допомогли збільшити їх мізерний обсяг 3-очкових і навіть Бен Сіммонс почав подавати ознаки життя. Але покращення все одно потрібні. Тільки «Наггетс» кидали менше 3-очкових у регулярному чемпіонаті, ніж «Кліпперс». Це потрібно виправити, якщо вони хочуть щось виграти у найближчому майбутньому.

«Вітрильники» перебувають у такій ситуації, коли немає однозначного рішення для стрімкого прогресу. Команда начебто тямуща, але огорнута невизначеністю. Що, як Харден піде на спад у 36 років? Що, як нинішня форма Леонарда розчиниться після чергової травми?

У «Кліпперс» все просто і одночасно складно. Вони мають глибину. У них є хороші гравці практично на кожну позицію. Але вони не мають стабільності в теперішньому, і впевненості в майбутньому. Харден та Леонард утримують «Кліпперс» на плаву почергово. Але як довго вони зможуть це робити?

Чи можуть «вітрильники» отримати ще одну зірку, яка підтримуватиме Хардена і Кавая, а потім замінить когось із них? Це буде складно здійснити, маючи лише два піки першого раунду для обміну. Але якщо піти на ризик і на готовність розлучатися з іншими гравцями, то все може бути. Можливо, це майбутня команда Джа Моранта чи Зайона Вільямсона, хто знає. Кожен із них радикально змінив би весь склад та стиль гри.

Можливо, «Кліпперс» займуть вичікувальну позицію, як було перед приходом Кавая. Тоді вони теж були задерикуватими андердогами, які чекали на свого лідера. Вони чекали на зірку, для якої стали б привабливою командою. «Вітрильники» і зараз залишаються привабливою командою. Питання в тому, де вони шукатимуть зірку рівня Леонарда.

Платіжна відомість «Кліпперс» стане значно просторішою у 2026 році після закінчення контракту Хардена. Можливо, «вітрильники» тримають це місце для Трея Янга чи Джарена Джексона. У 2027 році буде багато потенційно вільних агентів, але вони можуть продовжити контракти до того часу.

Потрібно також враховувати, що на шляху будь-яких планів «вітрильників» завжди стоятимуть «Лейкерс», які теж стежать за ринком вільних агентів. Якщо «Кліпперс» і готові вичікувати, то недовго. Власник клубу Стів Балмер не з терплячих. Довгострокові плани не в його стилі. Він отримав двох зірок і нову арену не для того, щоб чекати ще когось чи чогось. Він хоче перемагати зараз. Але, як показала серія проти «Денвера», «вітрильникам» складно перемагати навіть у повному складі.

Cергій ЗАВАЛКО, за матеріалами CBS Sports